Все плохие дети будут наказаны
Поиски вслепую
глава первая, в которой Ингрид играет в шахматы, ищет то, чего не может быть и находит то, сама не знает, что.
Набережная, вымощенные шахматной плиткой, кажется вполне приличным местом. Никто из проходящих людей не обращает внимание на девочку, примостившуюся с книгой возле одного из столбов. По их одежде трудно сказать, чем они занимаются. Больше всего костюмы местного населения похожи на геометрические фигуры. Но, судя по всему, здесь полно моряков. Неподалеку от Ингрид несколько юнцов в матросках чертит на плите мелом поле для какой-то игры.
Девушка подумала, что можно достигнуть "дна" этого подземного царства, следуя за шумным течением, уносившем все накопленное в нем, вниз. Подняв фонарь повыше, чтобы тот давал достаточно света, тень двинулась вправо, стараясь не пропустить нужный поворот.
Какое-то время пейзаж не менялся, и девушка шагала, сконцентрировавшись на собственных мыслях. Она думала, что вряд ли зеркальный лабиринт располагался непосредственно под городом - описанное порождение тьмы из книги представляло опасность для обитателей этих земель, и, наверняка его спрятали от любопытных глаз как можно глубже, пытаясь обезопасить и местных жителей и само чудовище. Хотя, очевидно, тайна его существования вскоре протянула свои руки, поднимаясь из глубин на поверхность и прочно поселяясь в умах людей, обретая то форму детских кошмаров, то тихих рассказов, то слов в той книжке, которая все еще путешествовала с ней. Ингрид еще какое-то время размышляла о том, зачем вообще понадобилось держать Недотрогу, но ничего путного не шло на ум, и девушка просто шла вперед по едва-освещенному полу, ловящему робкие отблески от стен.
Наконец она, кажется, достигает нужного места. Массивная заперта железная дверь хранит за собой что-то интересное - Ингрид чувствует это всем нутром. Посветив фонарем в щель, она видит зеркальный блеск, а прикинув местоположение, понимает, что стоит сейчас где-то недалеко от центра города и дворца, который был виден с каждой улицы.
Дверь не поддается грубой силе, но посланница Тьмы успевает удивить сама себя. Когда она проводит пальцем по дверной щели, густые тени обвивают ноготь и превращаются в подобие ключа, твердого и холодного на ощупь.
Отложив эксперименты со своими способностями, Ингрид переключила внимание на открывшийся вид поблескивающего зеркального лабиринта.
Оживший кошмар живет где-то здесь, Ингрид это чувствует
В какой-то момент Ингрид поняла, что запуталась окончательно, окружив себя собственными следами. Обернувшись вокруг себя, она безуспешно пыталась найти выход, но такового в обозримом пространстве не наблюдалось. Что-то подсказывало, что она еще не достигла конечной цели, однако выбраться из своей импровизированной ловушки ей пока не удавалось. Решение пришло неожиданно - Тень прикрыла глаза и попыталась уловить родной "запах", как делали это зверьки в лесу или рыбы, различая за много километров чужака. Не зря ведь ее человеческое тело оставалось только прикрытием - не стоило забывать, какая сущность пряталась за ним. Все еще касаясь пальцами зеркал, чтобы не потерять равновесие, девушка двигалась по тихим коридорам еще какое-то время пока не очутилась перед одним из зеркал. Внешне оно не отличалось ничем от других, но отраженная в нем Ингрид будто пыталась сказать, что Оно где-то здесь.
Будь она ребенком, засмотревшимся на собственные отражения, она бы не заметила в одном из них чужую тень, руку или не очень похожего близнеца...
Девушка повернулась к зеркалу и положила руку на поверхность целиком, рассчитывая на то, что чудовище вначале "познакомится" с ней также, как делала до этого она сама - по "запаху". Фонарь, так причудливо преломлявший свет в этом удивительном месте, был оставлен у ног, создавая Ингрид ее собственную тень.
-Я знаю, что ты здесь, - сказала она, вглядываясь в отражение прямо перед собой, почти уверенная в том, что ее слышат и, возможно, видят. Путники в таком месте едва ли казались обыденным явлением. Существо не могло ей не заинтересоваться, так ведь?.. - Мы с тобой одной природы, Недотрога. Выходи, пожалуйста. Я хочу познакомиться с тобой.
Четыре черных глаза внимательно изучают Ингрид с высоты. Пальцы на руке, прикасающейся к зеркалу с другой стороны, шевелятся, как лапы паука.
Девушка поймала себя на мысли, что судьба съеденных ее не сильно печалит - в конце концов, все в мире держится на равновесии - ради выживания светлые создания истребляли порождений Тьмы и наоборот.
Существо напротив, между тем, кажется проделывало то же самое, изучая ее и, вполне возможно, даже прикидывая вероятность полакомиться новым гостем. Должно быть, Недотрога считал ее не менее необычной - на вид похожей больше на "еду", чем на одного из своей родни...
-Как тебя зовут? У тебя есть имя? Почему тебя здесь держат? - спросила Ингрид, глядя на него снизу вверх, не отнимая при этом руки от стекла. Этот незамысловатый контакт девушка могла бы сравнить с крошечным мостиком, висящим над зияющей пропастью, соединявшим две причудливые Тени, оказавшиеся по разные стороны.
Рядом с солнцем появляется луна и Недотрога чертит под ними множество черточек, потом одним взмахом стирает всё, что нарисовал. Зеркало запотевает снова и он рисует пещеру с раскиданными камнями и людей, которые тащат тёмную фигуру на цепях к прямоугольнику, видимо, изображающему зеркало.
Затем он рисует парусный корабль. Потом - двух женщины с коронами на головах, которые протягивают к кораблю мешок с деньгами.
Недотрога стирает это всё и схематично рисует лабиринт, перечеркивая его крестом, а внизу рисуя черепа - один, два, три, десять, двенадцать. Затем указывает на себя и на Ингрид.
-Я понимаю... - девушка отвела взгляд, вспоминая первопричину, приведшую ее сюда. Еще будучи совсем маленькой и бестелесной, Ингрид никак не могла даже допустить мысль о том, что Бугимен оставит ее. Его уютный карман был для нее и защитой, и домом, и местом, рядом с такими же, похожими на нее, существами. Ей повезло быть не одной, научиться чему-то и получить свободу (в какой-то мере), а не прятаться в темноте углов и пещер, изредка глядя на подлунный мир в свете ночи. Или быть схваченной и заточенной, постепенно растворяясь в небытии.
У девушки возникло подозрение, что вряд ли Бугимен находится где-то поблизости, но, может быть, это создание знает что-то про мир в зазеркалье и теней, живущих во мраке этого места?..
-Скажи пожалуйста, ты не знаешь, где искать Бугимена? - спросила она, вновь вглядываясь в поблескивающие на той стороне глаза.
Девушка переступила с ноги на ногу. Ей пора было уходить - чем дольше она оставалась здесь, тем большему риску подвергала и себя, и тень напротив.
Но что-то противно царапало в душе, не давая сделать ни шагу. Покопавшись среди потока мыслей и чувств, Ингрид уловила ту, которая не давала ей покоя с момента входа в лабиринт - существо не должно быть здесь. Каким бы чудовищем Недотрога ни казался для других, он принадлежал к части того, единого целого, темного и бесконечного, которое породило их обоих. И ему было не место здесь, среди узников двух коронованных особ. Теперь, не только уверившись в существовании оного, но и познакомившись с ним, она не хотела оставлять его в плену.
Ингрид оглянулась, думая о том, что разбитое зеркало не освободит существо - лабиринт состоял из сотни или, может быть, тысячи таких зеркал, не оставляя шанса случайной трещине на поверхности дать повод узнику покинуть место своего заключения. Сообразительность светлых существ зачастую казалась огромной, но, может быть, ее новообретенные способности помогут вытащить тень из этой клетки?..
-Ты очень выручил меня. Спасибо, - она приблизилась к зеркалу еще ближе. - Я бы хотела помочь тебе выбраться отсюда, - сказала она шепотом, боясь быть услышанной даже собственным отражением.
На вершине здания он рисует женскую фигуру с короной, рядом с ней - что-то маленькое. Эта деталь никак не удается чудовищу и он долго перерисовывает его, пока ты не понимаешь, что Недотрога пытается изобразить карманное зеркальце или пудреницу.
Всё это исчезает с поверхности и твой собеседник кланяется, простирая руку направо в приглашающем жесте.
Действуя скорее интуитивно, девушка подхватила фонарь и быстрым шагом оправилась в указанном направлении, отмечая при этом, что зеркала с ее отпечатками перестали встречаться в какой-то момент - наверное, лабиринт имел несколько выходов, тянущихся к поверхности темными щупальцами. Ингрид не знала наверняка - приходилось полагаться на чутье и своего нового знакомого, петляя запутанными дорогами стеклянного плена, ловивших дергающиеся отблески фонаря и ее собственного отражения. По пути назад Тень думала о том, что неплохо было бы изучить свои способности получше и научиться ими управлять - кто знает, что и кто ее ждет там, на поверхности. В любом случае, появлению ее точно никто не обрадуется, а потому исполнить намеченное следовало незаметно и быстро, чтобы пропажи никто не хватился, да и вообще не уловил присутствия "лишних" теней на стенах и за занавесками. Недотрога ясно дал понять - таким как они тут, мягко говоря, не рады.
Прошло какое-то время, прежде чем удалось покинуть пределы лабиринта. И, в какой-то мере, девушка была рада выбраться из него - даже не будучи скованной зеркалом, тем не менее, находиться в нем было неприятно.
Оставив позади последние зеркала, глядящие на нее своими отражениями, Ингрид остановилась, ища взглядом, в какую сторону ей следовать дальше.
Но ее путь заканчивается не выходом. Перед очередным поворотом Недотрога, мелькнувший в отражении, жестом предупреждает Ингрид об опасности и предлагает ей ступать осторожно. Она делает шаг за угол и перед тенью открывается тупик, заканчивающийся не зеркалом, а кирпичной стеной. Возле нее на полу сидит высокая металлическая статуя, покрытая зеркальными осколками. При виде Ингрид он, скрипя и сверкая отражениями, встаёт и тогда девушка-тень замечает механические сочленения, шестеренки и ремни, управляющие этим неожиданным стражником.
Зеркальный страж делает шаг вперед.
Рассматривая статую на предмет особенностей, невозможно было не заметить самого очевидного - осколков зеркал. Преломляющих свет и отражающих собеседника напротив. Может быть, во всем отражающих?.. Как бы проверяя свою теорию, Ингрид выпрямилась и, сделала пару шагов навстречу, оставляя небольшое расстояние между ними на случай опасности, а затем подняла правую руку и помахала в воздухе.
Глухой тупик позади статуи недвусмысленно намекал на то, что это очередная головоломка, ключ к которой находился сейчас прямо перед Тенью. Высокий силуэт побороть ей не представлялось возможным, уболтать разговорами - тоже. Отсутствие человеческих чувств, однако, могло и пригодиться - механизмом ведь как-то можно управлять. Девушка подумала, получится ли поменяться с ним местами, прижавшись к одной из стен, чтобы пробраться поближе к тупику и рассмотреть его?..
Или, вероятно, сам страж должен был открыть невидимый глазу замок, скрытый где-то здесь среди полумрака?..
Так как статуя "отражала" ее собственные действия, Ингрид отошла к противоположному концу коридора и зеркально повторила то, чего ждала от стража, как бы надавливая его руками на кирпичную кладку.
За плечом стражника видна простая деревянная дверь.
Может, это очередная ловушка, нацеленная на легковерных путников, которые успели рано обрадоваться своему достижению, бесстрашно шагая навстречу своей гибели?.. Страж ведь никуда не делся и, в любом случае, будет неплохо попробовать открыть дверь его усилиями - в случае неудачи или опасности, у нее останется возможность подумать и попробовать пройти дальше еще раз.
Собственно, это Ингрид и сделала, вернувшись на прежнее место и "надавливая" на невидимую ручку, пытаясь скопировать движения механического стажа.
За дверью видна железная винтовая лестница, путь наверх. В зеркале появляется Недотрога и знаками он показывает, что не сможет дальше провожать свою спутницу - он рисует лабиринт и себя, запертого в его центре.
Тень хотела побыстрее преодолеть злосчастное расстояние, но человеческие ноги несли ее едва ли также быстро, как ветер и тени рядом. Через какое-то время девушка почувствовала, что перепрыгивать больше не может, а затем и вовсе каждый следующий шаг становился все уже, однако Ингрид упрямо шла наверх.
Наличие большого количества человек в некоторой степени способствовало ее плану, однако весь ее облик слишком контрастировал как с прислугой, так и с местными жителями - стоило, пожалуй, поискать нечто светлое, чтобы иметь возможность затеряться в толпе присутствующих или списать свое нежелательное присутствие в неположенном месте на нелепую случайность.